Mike James è fotografo e artista digitale. È un sussurratore di cani (che non ascoltano) e un pastore di gatti (dove sono finiti). È il direttore generale di TB&O, uno studio che opera ininterrottamente dal 1971 al servizio dei clienti con immagini di prodotto. Più di 100.000 immagini servite. Sotto la guida di Mike, lo studio si è evoluto dalla fornitura di fotografie tradizionali all'offerta di rendering fotorealistici, animazioni e creazione di esperienze web interattive. La base di clienti è internazionale, il che rende Mike anche un viaggiatore del mondo. La nuova espressione preferita di Mike è "Renderizzare fino a farsi venire le vesciche alle dita". Un'espressione un po' volgare, ma che descrive la passione del team di TB&O per la creazione di immagini fantastiche.

Mike James

Cosa ha scatenato il suo interesse per la fotografia?
Io e un mio amico abbiamo frequentato la Nikon School quando avevamo 11 anni. Poi ho girato per le strade di San Francisco fotografando di tutto e di più. Da bambino sviluppavo da solo. Quindi, la fotografia è qualcosa a cui mi sono interessato molto tempo fa. Mi ha tenuto in strada invece che fuori dalla strada, ma lontano dai guai. Per lo più. Nel corso degli anni il mio interesse non è mai scemato perché c'è sempre qualcosa di nuovo da provare. Mi piace vedere cosa fanno gli altri e spesso questo può ispirare una nuova idea o direzione.

Cosa ha portato all'inserimento della CGI?
Ah, sì, la CGI. Spesso scherziamo sul fatto che in realtà facevamo CGI prima che esistesse la CGI. Quando abbiamo iniziato con Photoshop, facevamo così tante cose per perfezionare le nostre immagini che credo si possa parlare di rendering. A parte questo, il passaggio dalla pellicola al digitale e poi al rendering da modelli computerizzati mi sembra una progressione naturale (soprattutto dopo aver sperimentato quanto fosse facile ottenere risultati da KeyShot).

Motorola è stata un cliente per 13 anni prima dell'acquisizione da parte di Google. Hanno insistito sulla fotografia tradizionale. I loro avvocati hanno guidato questa decisione a causa della loro interpretazione di ciò che costituisce la verità nella pubblicità. Tuttavia, abbiamo avuto un grande progetto in cui il team di prodotto di Motorola aveva problemi a far apparire i campioni provenienti dalla Cina come volevano. Durante diverse teleconferenze, l'Industrial Designer utilizzava KeyShot per le sue presentazioni.

In una telefonata abbiamo suggerito di prendere i suoi file KeyShot e di renderizzare tutti gli angoli di ripresa e l'illuminazione. Poi avremmo fatto approvare tutto al team e quando sarebbero arrivati i campioni avremmo potuto scattare e produrre le immagini finali molto più velocemente. Tutti hanno pensato che fosse una buona idea. Tranne il nostro team, che non aveva mai usato KeyShot. Come sono solito fare, è stato più o meno un caso di apertura della bocca prima di pensare. C'è stato un po' di stress, ma abbiamo imparato rapidamente quanto KeyShot fosse potente e facile da usare per un fotografo. In questo modo abbiamo evitato che il progetto andasse a rotoli.

Come sono cambiati la fotografia e il business della fotografia nel corso degli anni?
Il passaggio dalle fotocamere a pellicola alle fotocamere digitali nei telefoni è ovviamente enorme. Tutti hanno una fotocamera in tasca ogni giorno e in ogni momento. Le aziende produttrici di fotocamere tradizionali stanno facendo di tutto per mantenere le vendite. Perché. La fotocamera migliore è quella che si ha con sé. La qualità della fotocamera del telefono per pubblicare immagini su Internet ha reso tutti fotografi. Ma a un livello più ampio, penso che la progressione della fotografia sia simile a quella dei libri stampati. Un tempo, il carattere tipografico, le sue dimensioni, la spaziatura dei caratteri e delle righe erano tutti elementi fondamentali per la leggibilità delle parole su una pagina. Gli editori prestavano attenzione alle minime sfumature dei dettagli tipografici. Oggi ci interessa solo che qualcosa sia leggibile. Siamo arrivati ad accettare il minimo comune denominatore della mediocrità. Con la fotografia siamo allo stesso punto. Ma io sono una persona positiva, davvero!

Il nostro studio è sempre stato incentrato sui dettagli del nostro mestiere e sulla creazione della migliore fotografia di prodotto possibile. Quando lo studio è stato aperto nel 1971, usavamo la pellicola. Oggi utilizziamo dispositivi di acquisizione digitale avanzati per creare immagini tradizionali. E utilizziamo KeyShot per realizzare immagini assolutamente fotorealistiche da modelli computerizzati. In entrambi gli approcci, il diavolo si nasconde nei dettagli. Mi piace sottolineare che quando fotografiamo qualcosa, lavoriamo duramente in post produzione per eliminare tutti i graffi, la polvere e le imperfezioni dal prodotto. Quando renderizziamo, inseriamo polvere, graffi e imperfezioni per aggiungere "realismo". Che mondo è questo.

Una delle cose che più mi entusiasmano del mondo della fotografia oggi è il rinnovato interesse per la pellicola. Sono salito sul carro del Polaroid Impossible Project quando hanno lanciato i loro sforzi per rifare la pellicola Polaroid. Per molti versi, tornare alla pellicola Polaroid o a qualsiasi altra pellicola libera la mente. Il risultato non sarà così nitido. La pellicola non può nemmeno lontanamente competere con la gamma dinamica del digitale. Questi e altri aspetti potrebbero sembrare negativi. Come il fatto di dover aspettare per sviluppare la pellicola! Ma per me spostano il mio pensiero sull'arte dell'immagine. Questo rinnovato interesse per la pellicola significa che i produttori stanno lentamente ripensando a come realizzare alcuni dei vecchi classici. Spero di vedere il giorno del ritorno del Kodachrome! Sono anche ottimista sul bianco e nero. La maggior parte della mia fotografia personale è in bianco e nero. È da lì che ho iniziato. E, ancora una volta, libera la mia mente dal disordine dei colori e mi permette di concentrarmi sui toni, sulle forme e sulle texture. Purtroppo, non sono riuscito a convincere nessun cliente che fotografando i loro prodotti in bianco e nero si vendono di più.

Cosa c'è di unico nel vostro approccio a un progetto?
Se devo stabilire quale sia l'unicità di ciò che facciamo, direi che sono un fotografo. Ciò significa che applichiamo lo stesso approccio che utilizziamo se stiamo girando qualcosa sul set in studio. Siamo diversi perché capiamo la composizione, conosciamo fin troppo bene le sfumature degli obiettivi, siamo cresciuti con ogni tipo di fonte di luce e siamo diventati molto sensibili al comportamento dei vari tipi di luce con i diversi materiali. Tutti i membri dello studio provengono da un background fotografico. Hanno imparato a renderizzare, modellare, creare mappe UV e così via dopo aver imparato a impostare la luce e a fare clic sull'otturatore.

Qual è il vostro principale software di modellazione 3D?
In studio usiamo SOLIDWORKS. Col senno di poi, avrei voluto fare altre scelte. Ma, in realtà, la maggior parte dei nostri modelli proviene dai clienti. Quando abbiamo bisogno di qualcosa di speciale, lo facciamo in SOLIDWORKS. Oppure, spesso, ci rivolgiamo alla rete di artisti che abbiamo sotto NDA. Abbiamo avuto un grande successo lavorando con persone conosciute nella comunità di KeyShot .

Sono un renderizzatore non dichiarato. Tim Feher mi ha insegnato a esserlo. Mi chiamava nel fine settimana e mi chiedeva cosa stessi facendo. Gli dicevo che stavo lavorando su una moto d'epoca. E lui diceva: "In KeyShot?". E io dovevo confessare che ero in garage con le mani sporche di olio e le unghie sporche di grasso. Tim sa essere tenace. Così ho iniziato a prendere i modelli di altre persone e a fare il rendering. Per divertimento. Durante le vacanze di Natale di alcuni anni fa, Tim e io ci siamo uniti per realizzare insieme il rendering di un'auto. L'idea era di passare dalla "creta" di KeyShot agli eroi e agli scatti dei dettagli. Dopo le vacanze, abbiamo pubblicato una newsletter giornaliera, per circa due settimane, con una nuova immagine al giorno della progressione dalla "creta" agli scatti degli eroi finiti(vedere i risultati qui). Collaborare e imparare da Tim è stato divertente (e ha alleviato lo stress delle vacanze).

Quale prospettiva può offrire ai professionisti del 3D?
Per me l'importante in un modello è l'accuratezza rispetto alla realtà. Scarto molti modelli dopo averli confrontati con le immagini di riferimento perché i dettagli mancano o sono sbagliati. A mio parere, quando si esegue un rendering di qualcosa, soprattutto se storico, la prima cosa che dà credibilità è l'accuratezza. Sarei negligente a livello epico se non sottolineassi quanto sia importante per me essere in grado di levigare le parti a un livello che mi imbarazza ammettere. Spenderò un bel po' di soldi per un modello realizzato da qualcuno che si preoccupa dei dettagli come me.

In quale punto del processo utilizzate KeyShot?
Per noi, KeyShot viene utilizzato nel front-end di un progetto. Molti dei nostri progetti sono rendering e poi animazioni o esperienze web interattive. Quindi, KeyShot è lo strumento di prima linea per noi. Le nostre sequenze di animazione vengono assemblate in altri software (principalmente After Effects) e i nostri fotogrammi vengono postati in Photoshop almeno nel 99,9999% dei casi (più o meno).

Cosa rende KeyShot uno strumento importante da avere?
KeyShotPer me è come un tappo di sughero per una bottiglia di vino. Beh, è strano. Ma lo sostengo perché qualsiasi vino ha bisogno di un tappo e non saremmo davvero in grado di rendere al livello in cui siamo senza KeyShot. Se fossi appassionato di tatuaggi, avrei un tatuaggio su KeyShot in un punto che non vorresti vedere. Forse è il vino a parlare. In conclusione, la potenza del Material Graph di KeyShot è davvero notevole. Quando ho visto per la prima volta il Material Graph, non avevo quasi idea di cosa stessi guardando. Ora, la maggior parte dei miei sogni riguarda i grafici dei materiali o la ricerca delle sfumature di un grafico dei materiali molto complesso. Strano, lo so. #donthate

Che consiglio darebbe a chi è interessato a fare quello che fa lei?
Aspetta un attimo. Non ci pensi nemmeno. Si dedichi alle banche, agli immobili o agli schemi di Ponzi. Ma, se il tuo cuore è deciso a diventare un modellatore o un artista visivo, allora diventa prima un fotografo. Davvero. I fondamenti della fotografia sono così importanti per ogni decisione che prendiamo nel sito KeyShot. E se c'è una sottodisciplina in particolare, è la luce e il suo comportamento. Ricordo che quando ho iniziato a fotografare a livello commerciale il mio partner ha cercato di convincermi che alla fine sarei entrato in una stanza e avrei valutato la luce prima di vedere le persone. Non me la sono bevuta. Pensavo che fosse una cosa da pazzi. Ma sarò uno zio di scimmia se non è così. E, purtroppo, questo è il motivo per cui raramente sono il pezzo forte di un cocktail party. O, in realtà, di qualsiasi festa.

E poi c'è un consiglio che vale ogni centesimo, aspettate... Scegliete il vostro software e diventate davvero, davvero, davvero bravi. Non si tratta dello strumento, ma di ciò che l'artista fa con lo strumento. Molte persone cercheranno di convincervi che il loro strumento è migliore. Non è lo strumento a renderti bravo, ma quanto sei bravo con il tuo strumento. Ma, per quanto riguarda gli strumenti, e non mi pagano per questo, KeyShot può farvi sembrare molto, molto bravi. Tranne che sui siti di incontri. Per quello serve Photoshop. Probabilmente.

Un'ultima domanda: perché dice sempre "noi"?
Raramente lavoro da solo. Il mio lavoro migliore è quasi sempre il risultato della collaborazione con i nostri collaboratori in studio (soprattutto). Siamo una squadra. Odio quando si cerca di scrivere "squadra" con la "i".